Mercedes-Benz W123 появился на свет в январе 1976 года: презентацию среднеразмерного седана компания провела на юге Франции. Интерес к машине оказался таким, что первая партия разошлась по предзаказам ещё до официального начала продаж.
Работа над моделью началась в первой половине семидесятых, когда в среднем классе штутгартский производитель уступал баварскому конкуренту, уже выпустившему пятую серию. Предшественник W114/W115, серийно выпускавшийся с 1968 года, разошёлся тиражом около двух миллионов экземпляров, но его вертикальные фары и решётка с промежутком между ними к середине десятилетия выглядели устаревшими. Новому седану прочили широкий набор технических решений — от роторно-поршневых двигателей Ванкеля до «шестёрок» и даже восьмицилиндрового мотора.
Планы скорректировал нефтяной кризис 1973 года: после эмбарго ОАПЕК, объявленного странам, поддержавшим Израиль в Войне Судного дня, баррель нефти за год подорожал с 3 до 12 долларов. Тяжёлые и прожорливые автомобили пострадали от этого сильнее прочих.
Что изменилось снаружи
Дизайн W123 утвердили в 1973 году, когда отделом стиля руководил Фридрих Гайгер. Главный инженер Ханс Шеренберг описывал задачу как создание сбалансированного, динамичного и неагрессивного облика с особым характером. Этого добивались горизонтальными линиями спереди и сзади, лёгким клиновидным силуэтом сбоку, меньшим объёмом хрома и более округлыми формами. Сам Шеренберг подчёркивал, что компанию не привлекают ни революционные стилистические скачки, ни сиюминутные модные приёмы.
Массивная хромированная решётка радиатора осталась соединённой с капотом, а вместо прежней оптики появились горизонтальные фары в духе флагманского W116, доходившие до решётки. При этом на части версий ставили две пары разновеликих круглых фар под общим стеклом — именно W123, а не более поздний W210, стал первым «очкариком» марки. Модели с двигателями объёмом 2,8 л и купе отличались прямоугольными оптическими элементами, которые после рестайлинга получили все машины. По фарам проще всего и датировать автомобиль: круглые означают выпуск до 1982 года.
Работу над обликом связывают с дебютом Бруно Сакко в роли главного стилиста компании — этот пост он занял в 1975 году и оставался на нём до 1999 года.