Летом 1936 года из московского парка Горького стартовала колонна автомобилей, за рулём которых находились только женщины. Участницам предстояло преодолеть около 10 000 км бездорожья за два месяца — через уральские перевалы, казахстанские степи и пустыню Каракумы. Пробег стал седьмым по счёту в серии масштабных советских автопробегов, но первым полностью женским.
Идея проверить женщин за рулём в экстремальных условиях возникла на фоне роста числа автомобилисток в СССР. По официальным данным, если на 1 января 1934 года в Москве работали 917 женщин-шофёров, то к 1935-му их число выросло до полутора тысяч. Женщины осваивали не только легковые машины, но и общественный транспорт и автомобильный спорт, участвуя в так называемых технических боях.
Желающих отправиться в пробег оказалось значительно больше, чем мест. В итоге отобрали 45 участниц — стахановок автомобильных баз Москвы, Ленинграда и Горького, возраст которых составлял от 20 до 35 лет. Маршрут выбрали намеренно тяжёлым, чтобы на практике убедиться, способны ли женщины работать на автомобильном транспорте наравне с мужчинами.
История женского вождения в мире началась задолго до этого. Первый дальний автопробег совершила Берта Бенц в августе 1888 года, тайком отправившись из Мангейма в Пфорцхайм на машине мужа Карла Бенца. В пути она покупала топливо в аптеке, прочищала забившуюся трубку шляпной булавкой и чинила тормозные накладки с помощью местного сапожника. Поездка привлекла внимание прессы и принесла Бенцу первого оптового покупателя.
В 1909 году американка Элис Рэмси первой из женщин пересекла США на автомобиле от океана до океана в сопровождении трёх подруг, ни одна из которых не умела водить. В 1915 году Уилма Расси стала первой известной женщиной-таксистом. В России в начале XX века в Императорском автомобильном обществе состояли и женщины: княгиня Софья Долгорукая участвовала в автопробеге на приз Николая II, а Наталия Барышникова в 1911 году получила один из первых в стране дипломов шофёра.