В сквере имени 50-летия АВТОВАЗа в Тольятти вечером 17 сентября торжественно открыли памятник Виктору Николаевичу Полякову — первому генеральному директору Волжского автозавода. Он прожил с 1915 по 2004 год и родился в Томске.
После Московского автодорожного института, который Поляков окончил в 1938-м, его призвали в армию: он служил во фронтовых ремонтно-восстановительных батальонах, в 1941 году получил тяжёлое ранение, а войну завершил инженер-майором с орденом Красной Звезды. Затем работал в структурах автопрома, в 1958–1963 годах возглавлял Московский завод малолитражных автомобилей (позже — АЗЛК), недолго трудился в администрации Москвы, а в 1965-м стал заместителем министра автомобильной промышленности СССР.
Главой ВАЗа Полякова назначили в 1966 году, когда стройка в Тольятти только разворачивалась. Под его руководством при участии итальянского FIAT здесь возвели один из крупнейших автозаводов Европы. Именно личная поддержка Полякова позволила внедорожнику Лада Нива выйти в привычном «гражданском» виде: изначальный проект полноприводной машины ВАЗ предусматривал примитивный «армейский» облик с тентовым верхом.
С 1975 по 1986 год Виктор Николаевич занимал пост министра автомобильной промышленности СССР. На этот период приходятся запуск Камского автомобильного завода, создание вместе с Porsche Engineering переднеприводного семейства ВАЗ-2108/Лада Спутник, разработка и серийный выпуск переднеприводных Москвич Алеко, производство среднетоннажных грузовиков ЗИЛ нового поколения (4331), модернизация классических Жигулей и появление новой Волги ГАЗ-3102.
ВАЗ мощностью 800 тысяч автомобилей в год не покрывал потребности советского рынка, поэтому Поляков вынашивал идею второго завода такого же масштаба — в Елабуге. Проект Елабужского автозавода отменили в начале 1990-х на фоне распада СССР и острого бюджетного дефицита; позже территория, фундаменты и недостроенные корпуса пригодились для завода «Соллерс-Елабуга» и многопрофильной особой экономической зоны.
Уже на пенсии Поляков продвигал идею народной малолитражки: под неё руководители ВАЗа и КАМАЗа создали СП «Волжско-Камская финансово-промышленная группа». На средства двух заводов инженеры и дизайнеры построили и испытали в прототипах городской хетчбэк ВАЗ-1121 Ока-2.