ВАЗ-2103 выпускали 12 лет, и за это время он успел стать одним из символов советского автопрома. Серийное производство стартовало 5 декабря 1972 года, хотя первые машины отличались от задуманного облика.
От FIAT к собственному проекту
Договор с FIAT предусматривал создание «автомобиля № 2» — люксовой версии Жигулей первого поколения. Итальянцы предлагали готовый FIAT 125 с 1,6-литровым двухвальным мотором на 90 л. с., передней подвеской McPherson и дисковыми тормозами на всех колесах. Однако советскую машину решили максимально унифицировать с ВАЗ-2101, поэтому шасси оставили прежним, а тормоза дополнили вакуумным усилителем. На ВАЗ-2103 поставили двигатель 1,5 л (76×80 мм) мощностью 75 л. с. при 5600 об/мин; позже планировали версию на 1,6 л.
Макет, близкий к серийной машине, прибыл в СССР в августе 1968 года. В 1969-м образцы испытывали в Италии и в НАМИ, тогда же изготовили седьмой, эталонный образец, который еще дорабатывали. Краш-тест по договору готовили итальянцы. В последней паре эталонных машин был и ВАЗ-21032 с правым рулем.
Спешка при запуске
Первые ВАЗ-2103В (временные) получили шины и отделку салона от ВАЗ-2101, новую панель приборов доводили уже на конвейере. Вскоре после начала выпуска под решеткой радиатора появились отверстия для лучшего охлаждения двигателя — сначала мелкие, затем два крупных. Долго устраняли скрип кузова в районе сочленения передних крыльев и рамки ветрового стекла: причиной оказались дефекты сварочного оборудования. На ранние машины ставили итальянские и чехословацкие фары, отечественные освоили лишь в середине 70-х. Степень сжатия двигателя составляла 8,8, с конца 1973 года — 8,5.
В 1972 году собрали чуть больше девятисот временных машин и около полутора тысяч полноценных ВАЗ-2103, а годом позже началось массовое производство. 21 декабря 1973 года именно «тройка» стала миллионным автомобилем Волжского автозавода.
Чем удивляла покупателей
ВАЗ-2103 стоил на 2000 рублей дороже «единички» — примерно годовая зарплата инженера со стажем, но спрос многократно превышал предложение. Машину отличали четыре фары, обилие хрома, фонарики в торцах передних дверей, сиденья с подлокотниками, панель с круглыми циферблатами, включая тахометр, и штатный радиоприемник. Багажник отделали пластиком.
По паспортной максимальной скорости 154 км/ч «тройка» опережала Волгу на 7 км/ч, а Москвич-412 и ВАЗ-2101 — на 12 км/ч. До 100 км/ч она разгонялась за 16 секунд, выигрывая у Волги, Москвича и «копейки» 3–4 секунды. Журнал «За рулем» в первых материалах о модели предупреждал, что скорость в ВАЗ-2103 ощущается слабо, поэтому поначалу педалью газа следует пользоваться особенно осторожно.