До распада СССР советская автомобильная промышленность выпускала более двух миллионов машин всех типов в год. По легковым автомобилям страна занимала девятое место в мире, по грузовикам — третье, а по автобусам — первое. Ежегодно на экспорт уходило от 300 до 400 тысяч автомобилей, причём не только в социалистические страны.
Развитие отрасли шло в рамках пятилеток. В 1930-х были построены ГАЗ и реконструирован завод АМО (позже ЗИС), и к 1938 году СССР вышел на первое место в Европе и второе в мире по выпуску грузовиков. После войны, в августе 1945 года, вышло постановление о восстановлении и развитии автомобильной промышленности. В 1947 году было произведено 132 968 машин, включая 9622 легковых, 121 248 грузовых и 2098 автобусов. К 1950 году выпуск достиг 363 тысяч автомобилей в год, а в 1957-м — около полумиллиона.
К 1970 году производство грузовой и коммерческой техники децентрализовали: заводы работали в Москве, Горьком, Минске, Жодино, Кременчуге, Кутаиси, Ульяновске и Миасе. С 1970 по 1979 год выпуск автомобилей рос почти на миллион единиц в год, грузовиков — на 250 тысяч.
Техника тех лет не была передовой, но отличалась ремонтопригодностью: ЗИЛ-130 чинили практически в любых условиях, то же касалось таксомоторных Волг. Жигули собирались преимущественно из отечественных компонентов, импортными были лишь отдельные узлы вроде аккумуляторов и распределителей зажигания.
После распада СССР выпуск резко упал: грузовиков — в 5,5 раза, автобусов большого класса — в 10 раз, легковых — на треть. Экономические связи с бывшими республиками перешли в формат импорта-экспорта, а предприятия закрывались или разворовывались, как ЗИЛ. Зависимость отрасли от импорта стала критической: из современной продукции отечественные производители способны делать топливо, моторные масла, генераторы, стартеры, фильтры, стёкла, простейшее освещение, салоны и шины, тогда как с современной электроникой и микропроцессорами возникают проблемы.